- Cathédrale St Pierre et St Paul de Villeneuve lès Maguelone

- Présentation
* Culte : Catholique Romain.
* Type : Ancienne cathédrale.
* Rattachement : Diocèse de Montpellier.
* Début de la construction : (XIIème siècle).
* Fin des travaux : (XIIIème siècle).
* Style dominant : architecture Romane.
* Protection : Classée Monument Historique (1840).

Situation
* Pays : France.
* Région : Occitanie.
* Département : Hérault.
* Ville : Villeneuve lès Maguelone.

- Historique

Elle avait été bâtie dans la cité insulaire wisigothe de Maguelone. A l'occasion des campagnes de fouilles archéologiques de (1967) ont été mis au jour sur cette ancienne île, des vestiges Romains, Etrusques et de nombreux sarcophages Wisigoths. Les fondations d'une église détruite au (VIIème siècle), y furent également relevées. A la chute de l'Empire Romain au (Vème siècle), les Wisigoths s'emparent d'une partie de la contrée de Melgueil, l'île de Maguelone. La Religion Chrétienne s'y impose peu à peu. Dès (533), un évêché est fixé sur l'île. Ses 1ers évêques en seront: Boèce vers (589), Geniès (597)-(633)?. Il existait alors déjà sur l'île une église Cathédrale. L'évêché de Maguelone apparaît dans les textes à la fin du (VIème siècle), sur une île déjà occupée dans l'Antiquité.

Les raisons de l'implantation de l'évêché de Maguelone sur cet îlot à l'écart de la voie Domitienne et éloigné de toute agglomération, la ville de Montpellier n'existe pas encore, restent inexpliquées. Cependant le caractère insulaire, l'évêché n'étant accessible que par la mer, devait assurer une certaine protection. Maguelone, fut le siège de l'évêque mais aussi du Comte Goth, qui assurait le pouvoir temporel. Bien protégée côté terre, en revanche, cette position stratégique restait très exposée aux invasions venues de la mer. C'est en raison de cette position stratégique que le Roi Wisigoth Wamba l'assiégea en (673), lors de sa campagne de reconquête de la Narbonnaise.

Au (VIIIème siècle), tandis que le pouvoir Wisigoth s'affaiblit et que finalement le royaume de Tolède s'effondre, les Musulmans d'Espagne les Sarrasins multiplient les raids en terre Chrétienne. Après avoir conquis la Catalogne, ils franchissent les Pyrénées, en (715). La Septimanie passe sous leur totale domination en (719). Maguelone, en raison de sa position Clef, devient "Port Sarrasin", sans doute une place fortifiée. Délaissant les aménagements naturels, des quais sont établis permettant aux navires d'accoster et de décharger leurs marchandises en toute sécurité. Aujourd'hui encore la Sarrazine correspond au canal Grau, où transitaient ces bâtiments. Malgré l'envahisseur, la liberté de culte est maintenue sur l'île, ses habitants prenant le statut de dhimmis.

En réaction, les Francs, venus du Nord, entament la reconquête, après Poitiers en (732), Charles Martel poursuit les Sarrasins qui abandonnent peu à peu le Sud de la France. C'est après l'échec de sa conquête de la Septimanie qu'il fait détruire la 1ère Cathédrale transformée en Mosquée, en (737). L'architecture de ce 1er édifice nous reste inconnue. Dès lors le site reste alors quasiment abandonné durant (III siècles), même si une vie précaire semble avoir perduré malgré la crainte des pirates. L'évêque s'installe à quelques kilomètres, à Melgueil, aujourd'hui Mauguio, sur l'oppidum antique de Substantion, dont le site se trouve aujourd'hui sur la commune de Castelnau le Lez.

- XIéme siècle

class="maj">A partir de (1030), Arnaud, évêque de Maguelone de (1029) à (1060), décide de faire reconstruire la Cathédrale. Il la dote d'un Chapitre de 12 Chanoines réguliers, qui suivent la règle de St Augustin. De cet édifice, il ne subsiste aujourd'hui que la Chapelle St Augustin, accolée au Sud de l'édifice. Afin d'améliorer l'accès à la ville, que l'on ne pouvait rejoindre que par bateau, il fait construire un pont, long de près d'un kilomètre, entre l'île et Villeneuve les Maguelone, dont un dignitaire du Chapitre est spécialement chargé. Il fait aussi réaliser des fortifications pour protéger le site des attaques des Musulmans. Cela n'empêcha pas l'évêché de devenir un grand centre de rayonnement intellectuel, grâce à des écoles Universitaires. Les successeurs de l'évêque Arnaud, soumis à la suzeraineté des Comtes de Melgueil qui finiront par léguer leurs droits sur l'évêché au Pape Grégoire VII en (1085). Ils reçurent de nombreuses donations. Devenue propriété du Saint Siège et terre d'asile, Maguelone est alors en plein essor. Urbain II visite l'île en (1096), et la proclame "la seconde après celle de Rome".

- XIIème siècle et le XIIIème siècle

En raison de factions en Italie, certains Pontifes trouvent refuge à Maguelone. Ainsi le Pape Gélase II y fut accueilli en (1118). C'est aussi Alexandre III qui consacre en (1163) le maître autel dont le chevet vient d'être construit. La prestige et la richesse de l'évêché conduisent à construire une nouvelle Cathédrale, remplaçant celle qui datait de l'épiscopat d'Arnaud. 3 évêques vont conduire cette entreprise considérable, l'évêque Galtier (1104)-(1129) construit le Chevet et ses Absides, ainsi que le large Transept fortifié, l'évêque Raymond (1129)-(1158) poursuit cette oeuvre avec l'Autel Majeur, la Chaire épiscopale et les 2 Tours en bas du Transept, enfin, Jean de Montlaur (1161)-(1190) bâtit la Nef Romane, appelant à la participation des fidèles.

La tour St Jean et la tour de l'Evêque, aujourd'hui en partie ruinée, baties pour assurer la défense de la facade Occidentale, au début du (XIIIème siècle). L'évêché est alors solidement protégé. Pendant la croisade des Albigeois Maguelone reste un bastion de la Papauté, le comté de Melgueil, propriété du Comte de Toulouse Raymond VI, est inféodé à Maguelone par Innocent III. Son Archidiacre était d'ailleurs Pierre de Castelnau, légat du Pape dans le Languedoc, dont le meurtre à St Gilles en (1208) a déclenché les hostilités.

Riche et prospère, l'évêché de Maguelone suscite la convoitise des royaumes de France et d'Aragon. Plusieurs mesures sont prises pour enrayer la décadence, et au (XVème siècle) l'évêque réside à Montpellier tandis que les Chanoines sont assignés à Maguelone, gérée par le Prévôt du Chapitre. Le siège épiscopal est supprimé en (1536) et l'évêque s’établit alors définitivement à Montpellier. Vendus par les Chanoines, les bâtiments claustraux furent peu à peu détruits et la Cathédrale fortifiée, un temps place forte Protestante, fut en partie démantelée en (1632), à la demande de Richelieu. Des pans de murs furent vendus en (1708) pour servir à la construction du canal du Rhône à Sète, qui traversait l'étang voisin. Vendu comme bien National à la Révolution, puis classé Monument Historique en (1840), le domaine de Maguelone est acquis par Frédéric Fabrège en (1852) qui en débute la Restauration. Il entreprend des fouilles qui éclairent son riche passé, en redécouvrant les fondations de bâtiments plus anciens. Il y plante de nombreuses essences Méditerranéennes, l'île étant alors totalement dénudée d'arbres. Le culte est rétabli dans la Cathédrale en (1875). Son héritière donnera l'île au diocèse de Montpellier en (1949).

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