- Auteurs de contes.

Charles Perrault est le fils d'un parlementaire parisien, membre d'une puissante famille de la bourgeoisie d'offices, imprégnée d'ailleurs de jansénisme, Charles Perrault est le dernier d'une famille de 4 frères, qui se distinguèrent tous sous le règne de Louis XIV. Son frère aîné, Pierre, est 1er commis de Colbert, et lui même travaille pendant 20 ans à son service, chargé de la politique artistique et littéraire de Louis XIV. Contrôleur général de la surintendance des bâtiments du Roi, membre et secrétaire de la Commission des inscriptions publiques, future Académie des inscriptions et belles lettres, il est élu en (1671) à l'Académie française, où il est l'initiateur et le principal protagoniste de la fameuse querelle des "Anciens et des Modernes".

Depuis la Renaissance, la conception littéraire était dominée par le sentiment de la supériorité des auteurs de l'Antiquité grecs et latins, et l'idéal esthétique du classicisme est fondé, entre autres, sur le principe de l'imitation des modèles, réputés indépassables, de la littérature antique. Avec la lecture, le 27 Janvier (1687), de son poème intitulé le Siècle de Louis le Grand, à la gloire du Roi, Perrault expose devant les académiciens l'idée contenue dans ces 2 vers: "Que l'on peut comparer, sans crainte d'être injuste, le siècle de Louis, au beau siècle d'Auguste". La querelle est lancée. 2 camps se forment avec, à leurs têtes, La Fontaine et Boileau pour les Anciens et Perrault pour les Modernes. Il développera par la suite ses thèses en faveur des Modernes dans ses Parallèles des Anciens et des Modernes (1688)-(1696) et dans les Hommes illustres qui ont paru en France pendant ce siècle, avec leur portrait au naturel (1696)-(1700).

Ce n'est pas par ces textes que Perrault a acquis dans la littérature universelle la notoriété que l'on connaît, mais par une oeuvre de dimensions extrêmement réduites les Contes en Vers (1694). Publiés sous le nom de son fils, Pierre Perrault d'Armancour, alors âgé de 10 ans, en prose cette fois, "les Contes de ma mère l'Oye" (1697), il sauva de l'oubli 8 récits traditionnels, aujourd'hui encore célébrissimes, tels que "La Belle au bois dormant", "Le Petit Chaperon rouge", "Le Barbe Bleue", "Cendrillon ou La Petite Pantoufle de vair", la langue des contes est alors considérée comme la langue des nourrices, et donc, métaphoriquement, comme la langue maternelle de la France, des Histoires ou Contes du temps passé, issus du folklore national. Récits en vers ou en proses issus de la tradition populaire orale, transmis essentiellement par les femmes, nourris en partie de l'imaginaire médiéval légendaire, chevaleresque et courtois, de textes narratifs de la Renaissance italienne, ces contes sont totalement étrangers à la tradition littéraire de l'Antiquité, et leur publication constitue une pièce essentielle dans le combat que mène Perrault en faveur des Modernes.

Perrault instaure le genre littéraire des contes de fées. Par ailleurs, leur style simple, "naïf", leur douceur, le fait qu'ils soient écrits en prose, correspond à l'image que les Modernes se font de la langue française et s'opposent à l'académisme, à la pédanterie, à l'âcreté, à la rudesse qu'ils prêtent aux Anciens, en particulier à Boileau. En fait, ce procédé qui, inauguré par Perrault et repris après lui aux siècles suivants, répond à une visée idéologique, issus du folklore populaire français pour la plupart, les contes adaptés littérairement par Perrault n'appartiennent aucunement, en réalité, à la littérature enfantine, mais à une littérature orale, mouvante, destinée aux adultes des communautés villageoises, faits pour être lus le soir, à la veillée.

A l’Académie française, il retira sa candidature au siège de Gilles Boileau, en (1669). Il y fut nommé en (1671), en remplacement de Montigny, et reçu le 23 Novembre par Chapelain. Le discours de réception qu’il prononça plut beaucoup à l’Académie qui décida de rendre publiques les séances de réception. Il fut à l’Académie le porte-parole de Colbert, il fit décider l’élection des académiciens au scrutin, l’établissement des jetons de présence et prit part à la fondation de l’Académie des Beaux Arts.

Il écrivit l’Épître dédicatoire de la 1ère édition du Dictionnaire, harangua la veuve du chancelier avant de quitter l’hôtel Séguier, en (1672), et Louis XIV au retour de la guerre de Hollande en (1672) et après la prise de Cambrai, en (1678). Il fut un des commissaires pour juger le cas de Furetière, reçut Caumartin et L. De Sacy. L’un des chefs des modernes, il écrivit un poème, Le Siècle de Louis le Grand et un Parallèle entre les anciens et les modernes, à la réception de la Chapelle, qui appartenait au groupe des anciens et qui avait battu un autre chef des modernes, Fontenelle, Charles Perrault donna lecture de son Épître au Génie, dans laquelle il exaltait Corneille et louait son neveu. Il fut le dernier élu sous le protectorat de Séguier. Il a laissé des poèmes, des poésies et des Mémoires. Mais son titre de gloire aux yeux de la postérité est le livre célèbre des "Contes de Fées".

Haut de page