- Litéraire

Il est le fils d'un horloger, dans la république calviniste de Genève, Jean Jacques Rousseau perdit sa mère quelques jours après sa naissance. Vers l'âge de 12 ans, il commença un apprentissage de graveur mais, malheureux chez son maître, il prit la fuite au bout de quelques années et passa à pied en Savoie (1728). A Annecy, il à 16 ans et rencontre Mme de Warens, jeune dame pieuse qui devint sa protectrice et plus tard (1733) sa maîtresse. Entre (1736) et (1739), ils vécurent ensemble aux Charmettes, près de Chambéry. Il apprend la musique sur son conseil.

Après l'avoir quitté, il se rendit à Paris pour y gagner sa vie comme maître de musique, copiste et secrétaire particulier, et il rencontra, Fontenelle, Rameau, Diderot et Marivaux, en (1742). Il se lia d'amitié avec Denis Diderot et rédigea des articles sur la musique pour l'"Encyclopédie". Son nouveau système de notation musicale n'ayant pas été admis par l'Académie, il se mit à composer un opéra, les Muses galantes (1744), qui ne remporta pas le succès attendu. En (1745), il rencontra une jeune lingère, Thérèse Levasseur, qui allait être sa compagne jusqu'à sa mort. Ils eurent 5 enfants, tous placés par leur père à l'hospice des Enfants trouvés.

La vocation littéraire de Rousseau, il le raconta par la suite, survint un jour de (1749). En allant rendre visite à Diderot enfermé au donjon de Vincennes, il lut le sujet du concours de l'Académie de Dijon, "Si le rétablissement des sciences et des arts a contribué à épurer les moeurs". Une foule d'idées se pressèrent alors à son esprit. Il prit la plume aussitôt et rédigea son Discours sur les sciences et les arts, soutenant que les "progrès" de la civilisation dénaturaient l'Homme. Un an plus tard, il apprit qu'il avait remporté le prix. Paru en (1750), ce 1er ouvrage provoqua immédiatement des réactions diverses et, en 6 mois, son auteur se trouva au centre de tous les cercles intellectuels et mondains.

Après le triomphe d'un nouvel opéra, le Devin du village (1752), Rousseau composa coup sur coup ses grandes oeuvres, le Discours sur les "sciences et les arts", le Discours sur l'"origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes" (1755), la "Lettre à d'Alembert sur les spectacles" (1758), "Julie ou la Nouvelle Héloïse" (1761), Du "contrat social" (1762) et l'"Émile ou De l'éducation" (1762).

Le dernier ouvrage fut condamné par le parlement de Paris. Pour échapper à son arrestation, Rousseau dut mener une vie errante pendant 8 années. Fuyant de refuge en refuge, notamment en Angleterre à la rencontre du philosophe David Hume, il composa divers écrits, parmi lesquels les "Lettres de la montagne" (1764) où il répondait à ses accusateurs. Les attaques de ses détracteurs et la solitude aggravèrent chez Rousseau un sentiment de persécution déjà latent et le persuadèrent peu à peu qu'il était la proie d'un complot, en particulier de la part des encyclopédistes avec qui il était brouillé. En (1770), il revint se fixer à Paris et s'engagea à ne plus rien publier de son vivant. Les "Confessions" (1765)-(1770), édition posthume (1782)-(1789), "Rousseau juge de Jean-Jacques", Dialogues (1772)-(1776), posthume (1789) et les "Rêveries du promeneur solitaire" (1776)-(1778), posthume (1782) ne parurent qu'après sa mort, survenue le 2 Juillet (†1778) à Ermenonville. Ses cendres furent transférées au Panthéon par la Convention en (1794).

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