- Saint Etienne

Le personnage d'Étienne, 1er martyr de la chrétienté, ou protomartyr, apparaît comme étant à l’origine du culte des saints. Son nom provient du grec "Στέφανος, Stephanos, couronné". Sa fête est célébrée le 26 décembre en Occident, le 27 décembre en Orient et encore le 2 août, translation de ses reliques en Orient et en Occident. Pour Benoît XVI, Saint Étienne, est aussi un modèle pour tous ceux qui veulent se mettre au service de la nouvelle évangélisation.

- Premier Diacre

Etienne apparaît dans les Actes, au chapitre VI, où il est présenté comme un juif helléniste converti au christianisme, choisi avec 6 autres, hommes de bonne réputation, d’Esprit Saint et de sagesse, pour devenir les diacres chargés d’assister les apôtres. En ces jours là, comme le nombre des disciples augmentait, les Hellénistes se mirent à récriminer contre les Hébreux parce que leurs veuves étaient oubliées dans le service quotidien. Les 12douze convoquèrent alors l’assemblée plénière des disciples et dirent : "Il ne convient pas que nous délaissions la parole de Dieu pour le service des tables. Cherchez plutôt parmi vous, frères, 7 hommes de bonne réputation, remplis d’Esprit et de sagesse, et nous les chargerons de cette fonction. Quant à nous, nous continuerons à assurer la prière et le service de la Parole." Cette proposition fut agréée par toute l’assemblée : on choisit Etienne, un homme plein de foi et d’Esprit Saint, Philippe, Prochore, Nicanor, Timon, Parménas et Nicolas, prosélyte d’Antioche ; on les présenta aux apôtres, on pria et on leur imposa les mains. "Actes, 6, 1-6"

Selon les Actes des Apôtres, Etienne accomplit des, prodiges et des signes remarquables parmi le peuple,"Actes, 6, 8". Érudit, il vient facilement à bout d’un débat qui se tient à la synagogue des Affranchis, lieu de culte des descendants de juifs emmenés en esclavage par Pompée puis libérés. Devant le Sanhédrin, on confronte alors Etienne à des témoins qui l’accusent de 4 blasphèmes : "contre Dieu, contre Moïse, contre la Loi et contre le Temple de Jérusalem, lieu saint"'. Dialecticien, Etienne se disculpe de ces accusations en résumant l’histoire d’Israël, dans laquelle il présente d’abord une triple louange du Dieu de gloire ; il loue ensuite Moïse pour sa ferveur, ses miracles et pour la qualité de son accès à Dieu, il loue triplement aussi la Loi, qui vient de Dieu, est transmise par Moïse et donne la vie, et enfin Etienne loue le Temple, commandé par Dieu et construit par Salomon. "Actes, 7, 2-50".

- la lapidation de St Etienne

Mais le discours d’Etienne, mettant en oeuvre une rhétorique jusque là difficile à critiquer par le Sanhédrin, change brutalement d’orientation, dans un mouvement que les hagiographes qualifient de "correction fraternelle", notion essentielle du Christianisme Médiéval, et s’en prend violemment à l’assemblée du Sanhédrin, reprochant à ses juges "la dureté de leurs coeurs et la mise à mort des saints". Interpellés comme des hommes au "cou raide, incirconcis" dans leurs coeurs et leurs oreilles, tous se jettent sur Etienne, le traînent hors les murs de Jérusalem et le "lapident". Saul, plus tard converti et devenu apôtre sous le nom de Paul, garde les vêtements des meurtriers et approuve alors ce meurtre "Actes, 7, 54-60". Selon Voragine, l'exécution a eu lieu l’année de l’Ascension du Seigneur, au mois d'août suivant, au début du 3ème.

- Etienne thaumaturge

Les écrits postérieurs aux Actes font d’Etienne un véritable thaumaturge. En particulier, saint Augustin, dans La Cité de Dieu, racontera nombre de miracles accomplis par le protomartyr, récits qu’on retrouve chez de nombreux hagiographes du Moyen Age, notamment Jacques de Voragine, Jean de Mailly ou Vincent de Beauvais. Ainsi en est il de fleurs qui étaient posées sur l’autel de Saint Etienne puis appliquées sur des malades, qui guérissaient miraculeusement. Ainsi en est il aussi de dame Patronia, gravement malade, qui consulte un jour un juif qui lui remet un anneau orné d’une pierre, qu’elle doit porter. Le talisman n’améliore cependant pas son état. En désespoir de cause, Patronia se réfugie à l’église de Saint Etienne qu’elle implore avec ferveur. L’anneau glisse à terre et elle est guérie.

- le Culte d’Etienne

- Divers

Sa fête, le 26 décembre, est fériée en Allemagne, en Autriche, en Irlande, en Italie, au Royaume Uni, ainsi qu'en Alsace Moselle, en Catalogne et dans plusieurs cantons suisses. Il a donné son nom à la ville de Saint Etienne, dans la Loire, et à 72 autres communes françaises, sans compter les formes occitanes telles que Saint Estèphe ou Saint Estève. Il a donné son nom à la cathédrale de Sens, 1ère Cathédrale Française et à la Cathédrale de Metz, à 16 autres Cathédrales en France et à de nombreuses églises, dont l'origine est souvent fort ancienne, Brie Comte Robert, Lille 1ère paroissiale. Une des cloches de la Cathédrale Notre Dame de Paris porte son nom. A Florence, il a été, depuis le Moyen Age, le saint patron de l'Arte della Lana, la "corporation de la Laine" et sa statue figure dans une des niches d'Orsanmichele.

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